Meraija Kerija absolvēja Hārborfīldsas vidusskolu Grīnlavnā, Ņujorkā.
Strādājot pie savu demo ierakstu izgatavošanas, ko iesniegt vietējām ierakstu kompānijām, viņa bieži neapmeklēja skolu; tā rezultātā klasesbiedri deva viņai iesauku "Mirāža".
Meraija Kerija absolvēja Hārborfīldsas vidusskolu Grīnlavnā, Ņujorkā.
Strādājot pie savu demo ierakstu izgatavošanas, ko iesniegt vietējām ierakstu kompānijām, viņa bieži neapmeklēja skolu; tā rezultātā klasesbiedri deva viņai iesauku "Mirāža".
Viņas darbs uz Longailendas mūzikas skatuves deva viņai iespēju strādāt ar tādiem mūziķiem kā Gevins Kristofers un Bens Margvilijs, ar kuriem viņa kopīgi sarakstīja materiālu savam demo ierakstam.
Pēc pārcelšanās uz Ņujorku Kerija strādāja pusslodzes darbus, lai samaksātu par īri, un pabeidza piecsimt stundas skaistuma skolā.
Galu galā viņa kļuva par fona dziedātāju puertorikāņu frīstaila dziedātājai Brendai K. Starrai.
1988. gadā Kerija satika Columbia Records vadītāju Tomiju Motolu.
Tas notika ballītē, kuras laikā Starra viņam iedeva Kerijas demo ierakstu.
Motola noklausījās ierakstu pametot pasākumu, un bija ļoti iespaidots. Viņš atgriezās uz ballīti, lai atrastu Keriju, bet viņa jau bija prom. Tomēr Motola viņu atrada un parakstīja ar Keriju ieraksta līgumu. Šis Pelnrušķītes veida stāsts kļuva par daļu no standarta publicitātes, kas ieskāva Kerijas ienākšanu industrijā.
1990. gada debijas albumā Mariah Carey Kerija aktīvi līdzdarbojās kā līdzautore savām dziesmām. Kopš tā laika viņa vienmēr ir bijusi līdzautore lielākajai daļai savu dziesmu un projektu. Ieraksta sesiju laikā viņa ir izrādījusi nepatiku un pretestību tādiem producentiem kā Riks Veiks un Rets Lavrencs, kurus Columbia vadītāji bija norīkojuši, lai palīdzētu albumu izveidot komerciāli dzīvotspējīgu. Ar būtisku reklāmas budžeta palīdzību albums sasniedza pirmo vietu Amerikas Billboard 200 topā, kur tas atradās vairākas nedēļas. Albums ietvēra četrus pirmā numura singlus, un tie padarīja Keriju par zvaigzni Amerikā, tomēr dziesmas bija mazāk veiksmīgas citās valstīs. Kritiķi albumu novērtēja ļoti labi, un Kerija ieguva divas Grammy balvas: kategorijā "Labākā Jaunā Māksliniece", un par debijas singlu - "Vision of Love" — "Labākais Sieviešu Popa Vokāla Izpildījums"
Kerija savu otro albumu Emotions bija iecerējusi kā cieņas izrādīšanu Mowtown soula mūzikai, ierakstā viņa strādāja kopā ar Valteru Afanasjefu un Clivillés & Cole (No deju grupas C&C Music Factory). Albums tika izdots drīz pēc viņas debijas albuma — 1991 gada beigās, bet tas nebija tik veiksmīgs kā priekštecis ne komerciāli, ne kritiķu novērtējumā; žurnāls Rolling Stone to aprakstīja kā ‘’diezgan vienveidīgu, ar mazāk interesantu materiālu’’. Singls "Emotions" padarīja Keriju par vienīgo dziedātāju, kuras pirmie pieci singli sasniedza Amerikas Hot 100 virsotni, tomēr nākamie singli no albuma nebija tik veiksmīgi, un nespēja atkārtot šo "varoņdarbu". Kerija vēlējās producēt pati savas dziesmas, un, sākot ar Emotions, viņa ir līdzproducējusi lielāko daļu savu projektu. "Es negribu, lai [Emotions] būtu kāda cita vīzija par mani", viņa sacīja. "Šajā albumā ir vairāk manis."
Kerija un Motola oficiāli izšķīrās 1997. gadā. Kaut arī publiskajā telpā laulība skaitījās laimīga, Kerija sacīja, ka patiesībā savās attiecībās ar Motolu viņa jutusies iesprostota un ka viņa bieži jutusies kontrolēta. Viņi oficiāli apstiprināja savu šķiršanos 1997. gadā, bet pilnībā tika noformēta tikai nākamajā gadā. Drīz pēc šķiršanās Kerija norīkoja darbā neatkarīgu reklāmaģentu, jaunu preses pārstāvi un menedžeri. Šajā periodā viņa turpināja rakstīt un producēt dziesmas citiem māksliniekiem, izdodot debijas albumus Allure un 7 Mile savā neilgi pastāvošajā ierakstu studijā Crave Records.
Kerijas pirmā galvenā loma bija filmā Glitter (2001), kurā viņa attēloja problēmu māktu mūziķi 80. gados, kura ielaužas mūzikas industrijā pēc iepazīšanās ar dīdžeju (Makss Bīslijs). Par spīti tam, ka Rodžers Elberts par viņas tēlojumu sacīja ‘’[Kerijas] tēlošanas amplitūdas no apzinīga flirta līdz patiesai sirsnībai’’, lielākā daļa kritiķu to izsmēja: : Halliwell's Film Guide to nosauca par ‘’banāls zvaigžņu braucamrīks, bez redzama tēlošanas talanta’’, un The Village Voice piebilda: ‘’Kad [Kerija] mēģina attēlot emocijas — vienalga kādas — izskatās, ka viņa ir pazaudējusi mašīnas atslēgas.’’ Glitter bija komerciāla izgāšanās, un Kerija ieguva Avenes Balvu par savu lomu. Viņa vēlāk sacīja par filmu ‘’sākuma pamatdoma bija ar labu saturu, bet vēlāk tā izvētās par tādu, kas kļuva piemērota desmitgadīgiem bērniem. Tā zaudēja visu saturu. [...] Es par to domāju visu laiku.’’